Tesouro de metais EV no Afeganistão pode impulsionar o Talibã e os parceiros chineses

Apr 21, 2024

O correspondente Gerry Shih e o fotógrafo Lorenzo Tugnoli conduziram 15 horas desde a capital do Afeganistão, Cabul, ao longo de estradas rochosas até ao remoto nordeste do país para explorar a sua indústria de lítio, caminhando duas horas montanha acima para chegar aos poços das minas. Shih é o chefe da sucursal do The Washington Post em Nova Delhi, responsável pela cobertura de grande parte do Sul da Ásia, e Tugnoli é fotógrafo contratado do The Post, ganhador do Prêmio Pulitzer, com sede em Barcelona.

CHAPA DARA, Afeganistão – Sayed Wali Sajid passou anos lutando contra soldados americanos nas colinas áridas e nos campos férteis do vale do rio Pech, um dos teatros mais mortíferos da insurgência de 20 anos. Mas nada confundiu o comandante talibã, disse ele, como a nova onda de estrangeiros que começou a aparecer, um após o outro, no final de 2021.

Certa vez, Sajid avistou um estrangeiro caminhando sozinho por um caminho onde extremistas do Estado Islâmico sequestravam pessoas de fora. Outra vez, cinco homens e mulheres escaparam dos soldados de Sajid no escuro para vasculhar a montanha. Os recém-chegados, recordou Sajid, eram tontos, persistentes, quase obstinados na sua busca por algo que poucos habitantes locais acreditavam ter algum valor.

“Os chineses eram inacreditáveis”, disse Sajid, rindo da lembrança. “No início, eles não nos disseram o que queriam. Mas então vi a excitação em seus olhos e sua ansiedade, e foi então que entendi a palavra ‘lítio’”.

Uma década antes, o Departamento de Defesa dos EUA, guiado pelos estudos de geólogos do governo americano, concluiu que a vasta riqueza de lítio e outros minerais enterrados no Afeganistão poderia valer 1 bilião de dólares, mais do que suficiente para sustentar o frágil governo do país. Num memorando de 2010, o Grupo de Trabalho para Operações Empresariais e de Estabilidade do Pentágono, que examinou o potencial de desenvolvimento do Afeganistão, apelidou o país de “Arábia Saudita do lítio”. Um ano depois, o Serviço Geológico dos EUA publicou um mapa mostrando a localização dos principais depósitos e destacou a magnitude da riqueza subterrânea, dizendo que o Afeganistão “poderia ser considerado como a futura principal fonte mundial de lítio reconhecida”.

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Mas agora, numa grande reviravolta na história moderna do Afeganistão, são os Taliban – que derrubaram o governo apoiado pelos EUA há dois anos – que estão finalmente a tentar explorar essas vastas reservas de lítio, numa altura em que a crescente popularidade global dos veículos eléctricos está estimulando uma necessidade urgente do mineral, um ingrediente vital em suas baterias. Até 2040, a procura de lítio poderá aumentar 40 vezes em relação aos níveis de 2020, segundo a Agência Internacional de Energia.

O Afeganistão continua sob intensa pressão internacional – politicamente isolado e confrontado com sanções dos EUA e multilaterais devido a preocupações com os direitos humanos, em particular a repressão das mulheres, e às ligações dos Taliban ao terrorismo. A tremenda promessa do lítio, no entanto, poderá frustrar os esforços ocidentais para forçar os Taliban a mudarem os seus hábitos extremistas. E com os Estados Unidos ausentes do Afeganistão, são as empresas chinesas que estão agora a posicionar-se agressivamente para colher lucros inesperados do lítio aqui – e, ao fazê-lo, reforçar ainda mais o domínio da China sobre grande parte da cadeia de abastecimento global de minerais para veículos eléctricos.

A crescente procura de lítio faz parte de uma corrida mundial por uma variedade de metais utilizados no fabrico de veículos elétricos, amplamente considerados cruciais para a transição para a energia verde. Mas a mineração e o processamento de minerais como o níquel, o cobalto e o manganês têm frequentemente consequências indesejadas — por exemplo, danos aos trabalhadores, às comunidades vizinhas e ao ambiente. No Afeganistão, essas consequências parecem ser geopolíticas: o enriquecimento potencial dos amplamente evitados Taliban e mais uma vantagem para a China numa competição feroz e estratégica.